Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Gastroenterology veröffentlicht wurde, legt nahe, dass Stress in der frühen Kindheit das Risiko für spätere Verdauungsprobleme erhöhen kann. Die Forscher fanden heraus, dass diese Auswirkungen mit Veränderungen sowohl im Darm als auch im sympathischen Nervensystem zusammenhängen.
Wie früher Stress die Entwicklung von Gehirn und Darm prägt
„Unsere Forschung zeigt, dass diese Stressfaktoren einen echten Einfluss auf die Entwicklung eines Kindes haben und langfristig Darmprobleme beeinflussen können. Das Verständnis der beteiligten Mechanismen kann uns helfen, gezieltere Behandlungen zu entwickeln“, erklärte die Studienautorin Kara Margolis, Direktorin des NYU Pain Research Center und Professorin für molekulare Pathobiologie am NYU College of Dentistry sowie für Pädiatrie und Zellbiologie an der NYU Grossman School of Medicine. Erlebnisse wie emotionale Vernachlässigung und andere Formen von Widrigkeiten können die Entwicklung eines Kindes erheblich beeinflussen. Studien deuten darauf hin, dass Stress während der Schwangerschaft und in der frühen Kindheit die Entwicklung des Gehirns beeinträchtigen und das Risiko für psychische Erkrankungen wie Angstzustände und Depressionen erhöhen kann.
Um diesen Zusammenhang besser zu verstehen, untersuchten Forscher am Pain Research Center des NYU College of Dentistry, wie sich früher Stress auf die Kommunikation zwischen Gehirn und Darm auswirkt. Diese Verbindung spielt eine Schlüsselrolle bei der Verdauung, und Störungen können zu Erkrankungen wie dem Reizdarmsyndrom, Bauchschmerzen und Motilitätsproblemen (z. B. Verstopfung oder Durchfall) führen. „Wenn das Gehirn beeinträchtigt ist, ist wahrscheinlich auch der Darm betroffen – die beiden Systeme kommunizieren 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche“, sagte Margolis. „Es gibt einige Daten, die zeigen, dass Stress in der frühen Kindheit mit Darmerkrankungen in Verbindung stehen könnte, aber wir wollten uns eingehend mit den Mechanismen und der Funktionsweise dieser Darm-Hirn-Verbindungen befassen.“
Mausstudien zeigen anhaltende Auswirkungen von Stress in der frühen Kindheit
Das Forschungsteam untersuchte Stress in der frühen Kindheit anhand von Mausmodellen sowie zweier groß angelegter Studien mit Kindern. In der Tierstudie wurden neugeborene Mäuse täglich für mehrere Stunden von ihren Müttern getrennt, um frühen Stress zu simulieren. Bei der Untersuchung Monate später (im Alter, das dem jungen Erwachsenenalter entspricht) zeigten diese Mäuse verstärktes angstähnliches Verhalten, Bauchschmerzen und Probleme mit der Darmbewegung. Die Art der Motilitätsprobleme unterschied sich je nach Geschlecht: Weibchen entwickelten häufiger Durchfall, während Männchen häufiger unter Verstopfung litten.
Weitere Experimente zeigten, dass offenbar verschiedene biologische Signalwege unterschiedliche Symptome steuern. Eine Unterbrechung der Signale des sympathischen Nervensystems verbesserte die Motilitätsprobleme, reduzierte jedoch nicht die Schmerzen. Im Gegensatz dazu beeinflussten Sexualhormone die Schmerzen, nicht jedoch die Motilität. Serotonin-bezogene Signalwege waren sowohl an den Schmerzen als auch an der Darmbewegung beteiligt. „Dies deutet darauf hin, dass es keinen einheitlichen Ansatz für die Behandlung von Störungen der Darm-Hirn-Interaktion gibt und dass wir, wenn Patienten unterschiedliche Symptome zeigen, möglicherweise auf verschiedene Signalwege abzielen müssen“, so Margolis.
Studien am Menschen bestätigen Zusammenhang zwischen Stress und Verdauungsstörungen
Die Ergebnisse aus Tierversuchen wurden durch zwei groß angelegte Studien am Menschen bestätigt. Eine Studie begleitete mehr als 40.000 Kinder in Dänemark von der Geburt bis zum Alter von 15 Jahren. Etwa die Hälfte wurde von Müttern geboren, die während oder nach der Schwangerschaft an einer unbehandelten Depression litten. Kinder von Müttern mit unbehandelter Depression hatten ein höheres Risiko, Verdauungsbeschwerden zu entwickeln, darunter Übelkeit und Erbrechen, funktionelle Verstopfung, Koliken und das Reizdarmsyndrom. Diese Ergebnisse bauen auf früheren Arbeiten auf, die zeigten, dass bei Kindern von Müttern, die während der Schwangerschaft Antidepressiva einnahmen, häufiger eine funktionelle Verstopfung diagnostiziert wurde.“ „Die Auswirkungen auf das Verdauungssystem der Kinder scheinen noch gravierender zu sein, wenn die Depression der Mutter unbehandelt bleibt, was darauf hindeutet, dass Mütter, die an einer Depression leiden, während der Schwangerschaft behandelt werden sollten. Dies kann nicht-medizinische Maßnahmen wie eine Therapie umfassen, aber manche schwangere Frauen benötigen möglicherweise auch Medikamente zur Behandlung ihrer Depression“, sagte Margolis. „Diese Erkenntnis bestärkt uns auch in unserem Engagement für die Entwicklung von Antidepressiva, die nicht in die Plazenta gelangen – ein Schwerpunkt vieler unserer aktuellen Studien.“
Eine zweite Studie analysierte Daten von fast 12.000 Kindern in den USA, die an der vom NIH finanzierten Studie „Adolescent Brain Cognitive Development“ (ABCD) teilnahmen. Die Forscher untersuchten negative Kindheitserfahrungen wie Missbrauch, Vernachlässigung und psychische Probleme der Eltern und verglichen diese mit Verdauungssymptomen im Alter von neun und zehn Jahren. Sie stellten fest, dass jede Form von frühkindlichem Stress mit einer Zunahme von Magen-Darm-Problemen verbunden war. Interessanterweise zeigten die Daten von Menschen im Gegensatz zu den Mausstudien keine Unterschiede zwischen Männern und Frauen hinsichtlich der Verdauungssymptome. Dies deutet darauf hin, dass früher Stress die Gesundheit des Darms und der Darm-Hirn-Achse in entscheidenden Entwicklungsphasen bei beiden Geschlechtern in ähnlicher Weise beeinflussen kann.
Auf dem Weg zu gezielteren Behandlungen von Darmerkrankungen
Insgesamt deuten die Forschungsergebnisse darauf hin, dass Stress in der frühen Kindheit die Kommunikation zwischen Darm und Gehirn beeinflussen und zu langfristigen Verdauungsproblemen wie Schmerzen und Motilitätsstörungen beitragen kann. Die Motilität kann entweder beschleunigt oder verlangsamt sein, was typische Beschwerden wie Durchfall oder Verstopfung begünstigt. Auch das enterische Nervensystem, oft als „Bauchhirn“ bezeichnet, kann in seiner Entwicklung gestört werden, wodurch die Signalübertragung zwischen Darm und Gehirn langfristig aus dem Gleichgewicht gerät. Zusätzlich zeigen Studien, dass Stress in frühen Lebensphasen das Immunsystem beeinflusst und zu einer erhöhten Entzündungsbereitschaft führen kann. Dies kann die Barrierefunktion des Darms schwächen und Beschwerden weiter verstärken.Ein weiterer wichtiger Faktor ist die Darmmikrobiota, also die Gesamtheit der im Darm lebenden Mikroorganismen. Auch sie wird durch Stress beeinflusst und kann sich so verändern, dass sie negative Signale an das Gehirn sendet oder die Darmfunktion beeinträchtigt. Entscheidend ist dabei, dass unterschiedliche biologische Mechanismen zu unterschiedlichen Beschwerdebildern führen können. Während bei manchen Betroffenen vor allem eine erhöhte Schmerzempfindlichkeit im Vordergrund steht, dominieren bei anderen Motilitätsstörungen, immunologische Veränderungen oder eine gestörte Mikrobiota.
Die Erkenntnis, dass unterschiedliche biologische Signalwege unterschiedliche Symptome auslösen, könnte dazu beitragen, präzisere Behandlungsansätze für Störungen der Darm-Hirn-Interaktion zu entwickeln. Sie legen nahe, dass funktionelle Magen-Darm-Erkrankungen nicht einheitlich behandelt werden sollten, sondern dass eine individuell angepasste Therapie notwendig ist. Je nachdem, welcher Mechanismus im Vordergrund steht, können unterschiedliche Maßnahmen sinnvoll sein, etwa psychotherapeutische Ansätze zur Stressregulation, medikamentöse Behandlungen zur Beeinflussung der Darmbewegung oder ernährungsbasierte Interventionen zur Stabilisierung der Mikrobiota. „Wenn Patienten mit Darmproblemen zu uns kommen, sollten wir sie nicht nur fragen, ob sie derzeit unter Stress stehen; was in ihrer Kindheit passiert ist, ist ebenfalls eine sehr wichtige Frage und etwas, das wir berücksichtigen müssen“, so Margolis. „Diese Entwicklungsgeschichte könnte letztlich dazu beitragen, dass wir besser verstehen, wie sich bestimmte Störungen der Darm-Hirn-Interaktion entwickeln, und sie auf der Grundlage spezifischer Mechanismen behandeln können.“
